No comércio entre a Chineses e europeus, desde o século XIII, a balança comercial era sempre favorável aos chineses. Esta situação perdurou até o século XVIII.
Por volta de 1820, a situação se inverteu favorável aos europeus.Os ingleses começaram a vender ópio, produto proibido na China, mas comercializavam mesmo assim.
O ópio afetava a saúde do povo chinês e causava dependência. Os chineses resolveram agir : confiscaram e lançaram ao mar toneladas de ópio bruto. A resposta britânica foi a guerra.
A guerra do Ópio ( 1839-1842) terminou com a vitória dos ingleses , obrigando a China a assinar o Tratado de Nanquin, em 1842, que estabelecia a abertura dos portos aos ingleses, o controle de Hong Kong aos ingleses, pagamento de indenização pela perda do carregamento .
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